Text: Marcus Berggren och Mårten Niléhn ― Foto: AUDI AG – 05/17/2024
Jag har hela livet sagt att jag inte ska köra Dakarrallyt, för då måste man sova i tält, säger Mattias Ekström med ett skratt.
Den 45-årige racingföraren har varit Audi trogen nästan hela sin karriär. Han har tävlat i såväl DTM som rallycross och vunnit Race of Champions fyra gånger. När möjligheten kom att köra Dakarrallyt var valet enkelt, trots tältandet.
”Det gick inte att säga nej när jag fick frågan. Jag älskar utmaningar, och i rallyvärlden finns det ingen större att ta sig an. Framför allt inte med tanke på att vi hade så lite tid att förbereda oss.”
Under hela Audis tre år långa satsning på Dakarrallyt har han haft den 29-årige kartläsaren Emil Bergkvist, tidigare juniorvärldsmästare i rally, vid sin sida. Mattias valde honom specifikt för att Emil trots sin unga ålder redan har tio års erfarenhet inom rallysporten.
”Han är ung, motiverad och taggad på att lyckas, precis en sådan person som man vill ha med sig i bilen när det hettar till”, säger Mattias.
Bakgrunden till Audis inträde i Dakarrallyt går djupt i företagets DNA – motorsporten har alltid varit en innovationsbrygga in i kommande bilar för Audi. Det man lär sig från tävlandet förs över till utvecklingen av framtida modeller. Ett praktexempel är hur Audi quattro startade en revolution inom rallysporten 1981. Eller som när man var först med att vinna 24-timmarsloppet på Le Mans med en elhybrid och inom Formel E kammade hem teamtiteln säsongen 2017/2018.
Därför var också Dakarrallyt den perfekta scenen för nästa tekniksprång – att göra något som många avfärdar som omöjligt, och dessutom när hela världen tittar på.
På blott tolv månader utvecklades en elektrifierad Audi RS Q e-tron bokstavligen utifrån ett blankt papper, att jämföra med att det i vanliga fall tar 6–7 år för att konstruera en personbil som ska ut på vägarna.
Med det tillägget att här fanns knappt någon historik eller referenser att falla tillbaka på. Allt var nytt från dag ett. Från innovationer till tester fick man pröva sig fram, och detta i en skyndsam process.
Ett känt och lite galghumoristiskt mantra i motorkretsar är: ”För att komma först i mål i Dakarrallyt måste man först komma i mål.”
Det är en balansgång mellan att ta sig fram snabbt samtidigt som bilen ska klara hela resan.
”Jag inbillar mig att det är som med den första månlandningen. Ingenjörerna tog sig an något de aldrig hade gjort förut och inte heller visste vad de kunde förvänta sig”, säger Sven Quandt, stallchefen för Audis Dakarsatsning.
Han har flera decenniers erfarenhet inom motorsporten bakom sig och är väl förtrogen med utmaningarna som väntar i öknen.
Det kan inte nog understrykas hur vansinnigt tufft Dakarrallyt är. 2024 års upplaga bjöd på dagliga etapper på 60–70 mil och en total tävlingssträcka om 788 mil som avverkades på blott två veckor. Sover gör förarna i tält och i matväg bjuds det på ransoner à la det militära. Det finns ingen dusch, ingen telefon, ingen toalett och inget sätt att laga mat.
Dagarna är långa, nätterna är korta och de fysiska och mentala påfrestningarna är närmast tortyrliknande.
Tuffa dagar i öknen. 788 mil avverkades på två veckor.
Tuffa dagar i öknen. 788 mil avverkades på två veckor.
”Du behöver ett tajt team, rätt strategi, en superpålitlig bil och ett förarteam i världsklass”, säger Sven Quandt.
Något som Mattias Ekström och Emil Bergkvist håller med om: ”Att gå från ingenting till att vara med och utmana på tre år är faktiskt helt sjukt på ren svenska.”
Den som genom åren har sett tv-bilder från det väldiga ökenområdet Rub al-Khali, som fritt översatt står för ”det tomma rummet”, kanske kan ana vad förarna utsätts för. Detta är världens största sammanhängande ökenområde. Ett sandhav där bara en handfull människor bor. Det finns ingen växtlighet att tala om. På nätterna faller temperaturen ner mot några få grader medan solen bränner intensivt under dagarna och utan möjlighet att söka skugga någonstans.
In i detta ogästvänliga landskap tar förarna med sig var sin sovsäck, vatten och toapapper, och måste klara sig helt själva. Så är också Dakarrallyt världens farligaste motortävling och under 45 år har 79 personer mist livet.
Eller som Emil Bergvist slår fast: ”Det är inte så många tävlingar man kör vilse på… Man känner sig bokstavligen totalt överkörd och har ont överallt. Nacke och rygg tar massor med stryk. För varje dag känner man sig lite sämre. I fjol gick jag ner sju kilo under tolv dagar.”
Är man någonsin rädd?
”Två gånger har jag varit det. Då har vi flugit genom luften och landat på näsan med bilen i en sanddyn. Bägge gångerna har jag tappat känseln i benen, inte för att jag blivit skadad utan för att jag varit rädd”, har Emil berättat i intervjuer.
Ökenbröder. Emil Bergkvist och Mattias Ekström, sida vid sida under de tre åren i Dakarrallyt.
Ökenbröder. Emil Bergkvist och Mattias Ekström, sida vid sida under de tre åren i Dakarrallyt.
Trots alla utmaningar är ökenracet också något oemotståndligt lockande.
Under de tre år som Audi har ställt upp så har man förlitat sig på tre väldigt välmeriterade ekipage.
Mattias Ekström och Emil Bergkvist har tillsammans med Stéphane Peterhansel och Edouard Boulanger från Frankrike samt Carlos Sainz och Lucas Cruz från Spanien försvarat Audifärgerna.
Peterhansel, även kallad för Mr. Dakar, är en levande legendar, och har totalt 14 segrar i det ökända rallyt. Än mer meriterad får dock Carlos Sainz sägas vara. Spanjoren är tvåfaldig rallyvärldsmästare och hade innan 2024 vunnit Dakarrallyt 3 gånger. Men trots sina 61 år är han fortfarande sugen på nya utmaningar.
”Jag har samma passion för rally som när jag en gång började köra”, säger han.
Det är precis den nyfikenhet och driv som behövs i Dakarrallyt.
Under de två första åren som Audi ställde upp hade man många framgångar men räckte inte riktigt hela vägen fram.
År 2022 var Mattias Ekström och Emil Bergkvist bästa Auditeam med en niondeplats totalt. Inför tävlingen 2023 hade en rad lärdomar gjorts och RS Q e-tron hade uppdaterats på flera punkter. Bilen gjordes mer strömlinjeformad, tyngdpunkten sänktes och förarmiljön förbättrades.
Framstegen märktes också i resultatlistan och totalt samlade Audi-ekipagen på sig 14 pallplatser på etapperna.
Kanske var det då också man på riktigt började tro på den där till synes omöjliga drömmen om en totalseger i Dakarrallyt. Det var i varje fall så det kändes inför årets upplaga.
När Carlos Sainz och Lucas Cruz i januari rullade i mål som segrare i Dakarrallyt efter 788 mil i oländig terräng så var det på så många sätt en historisk bedrift.
61 år gammal blev han rallyts äldste vinnare och krönte därmed en mer än fyra decennier lång karriär med en av sina mest fantastiska segrar.
Vid målgången i Yanbu i Saudiarabien möttes han av det över 100 man starka Auditeamet, de som hade gjort det möjligt. För det här var inte bara en seger för en förare och hans kartläsare, utan det var ett genombrott på ett så mycket högre plan.
”Jag tror bara att det är Audi som har modet att ta en sådan här risk, att på så kort tid utveckla en helt ny bil och ett helt nytt koncept. Det känns verkligen som att vi har skrivit om historien, och dessutom i en av de tuffaste upplagorna av rallyt som jag någonsin erfarit”, säger Carlos Sainz.
Men det är just den typen av pionjärprestation som blir så betydelsefull framöver, ett tekniksprång som så småningom också kommer synas i helt vanliga modeller som rullar på vägarna. Plus att ingen behöver längre tvivla på kraften och hastigheten i vilken elektrifieringen sveper fram.
Efter tre år lämnar Audi nu Dakarrallyt, åtminstone för den närmaste framtiden, och tar sikte på Formel 1, där man kommer tävla med en bil som med en ökad andel eldrift i drivlinan tar ett stort hållbarhetskliv in i motorsportens kungaklass.
Två som dock fortsätter drömma om en seger i öknen är Mattias Ekström och Emil Bergkvist, som fortfarande några månader efter att rallyt avslutats grämer sig över den defekta bakaxeln som på den sjunde sträckan kostade dem chansen att slåss om segern.
”Det är en av min karriärs största besvikelser, på en sekund förändrades allt. Men jag hoppas att jag någon gång i framtiden får chansen igen. Jag vill vinna innan jag går i pension”, säger Mattias.
Carlos Sainz är 61 år. Det finns gott om tid, Mattias!
